Quinta-feira, 28 de março de 2024

Esta cascavel se atreve a sinalizar na hora de dar o bote

Os cientistas projetaram um experimento de realidade virtual para entender como as cascavéis podem ser complicadas.

Publicado em: 24/08/2021 às 20h01


 

A cascavel de diamante ocidental é uma mestra da comunicação não verbal. Basta sacudir o chocalho em sua cauda para enviar uma mensagem cristalina: “Ei. Eu estou sentado aqui. Não pise em mim porque vou picar você ”, disse Boris Chagnaud, biólogo da Universidade de Graz, na Áustria.

Mas a cascavel tem outro truque mais astuto na cauda. Ao perceber uma ameaça potencial se aproximando, a cascavel aumentará drasticamente a velocidade de seu chocalho, acelerando de da ... da ... da ... à dadada. O Dr. Chagnaud compara os avisos acústicos com o bipe reserva de um carro, que soa mais conforme a parte traseira do carro se aproxima de um objeto. Esse aumento leva humanos desavisados ​​a acreditar que a cobra está mais perto do que realmente está, de acordo com um artigo do Dr. Chagnaud e colegas publicado na revista Current Biology na quinta-feira passada.

Os cientistas sabiam que as cascavéis costumam mudar seus barulhos, mas ninguém sabia por quê. Matthew Rowe, um biólogo da Universidade de Oklahoma que não estava envolvido com a pesquisa, disse que testemunhou esse truque barulhento centenas de vezes, mas nunca questionou o que o sinal poderia estar comunicando aos inimigos da cobra. “Isso é constrangedor para mim”, disse ele.

Sebastian Harris, um ecologista da Pensilvânia que pesquisou cascavéis, disse: "Eu definitivamente tive uma cascavel na madeira muito alto quando me aproximei, apenas para descobrir que ele estava a cerca de 3 metros de distância sob uma vegetação densa."

A pesquisa começou quando Chagnaud, que estuda as vocalizações vibratórias de peixes-sapo, quis comparar os peixes com cascavéis, que usam músculos semelhantes para sacudir suas caudas. Em 2018, ele visitou as cascavéis residentes no laboratório de Tobias Kohl, pesquisador da Universidade Técnica de Munique, na Alemanha, e autor do artigo. No laboratório do Dr. Kohl, o Dr. Chagnaud notou que as cobras aumentavam abruptamente a frequência de seu chocalho conforme ele se aproximava.

O Dr. Chagnaud desenvolveu uma série de testes para estudar o propósito dos chocalhos que mudam. Primeiro, ele colocou as cobras em uma sala com um torso humano motorizado e móvel cheio de microfones. Mas a engenhoca de torso desencarnada não era totalmente silenciosa e difícil de mover.

“Somos biólogos, não engenheiros”, disse ele.

O segundo teste teve muito mais sucesso. Os pesquisadores colocaram as cobras em uma mesa em frente a uma folha com a projeção de um disco preto. Eles foram capazes de fazer o disco aumentar de tamanho, imitando a aproximação de um objeto.

À medida que o disco preto ficava maior, as cobras aumentavam sua taxa de chocalho para 40 hertz e então disparavam abruptamente sua frequência de chocalho para 100 hertz. Mas esses resultados foram confusos: se o chocalho da cobra fosse uma indicação honesta de quão perto eles estavam da ameaça, o aumento no chocalho deveria ser linear.

Os pesquisadores desenvolveram uma teoria: talvez o chocalho súbito e de alta frequência das cobras tenha criado uma ilusão de proximidade que funciona como um aviso. O Dr. Chagnaud primeiro quis testar essa teoria em búfalos no zoológico de Munique antes de perceber que seria muito mais fácil usar estudantes universitários, que geralmente são sujeitos de teste mais dispostos.

Os voluntários se sentaram em uma cadeira no meio de uma sala usando um fone de ouvido de realidade virtual que os movia por um gramado ao anoitecer em direção a uma cobra escondida. À medida que os chocalhos aumentavam de frequência, os voluntários pressionaram um botão para indicar quando achavam que estavam a cerca de um metro da cobra. Todos os assuntos de teste pressionaram o botão quando o chocalho aumentou de frequência, interpretando erroneamente sua distância real.

Os pesquisadores propõem que esse salto repentino na frequência é um comportamento evoluído que as cascavéis usam para enganar o ouvinte sobre sua distância real até a cobra. “A mudança no chocalho é um subterfúgio por parte da cobra”, disse Bruce Young, anatomista do Kirksville College of Osteopathic Medicine em Missouri, que revisou o artigo.

No entanto, chamar esse subterfúgio é apenas uma hipótese, esclareceu o Dr. Chagnaud. Em outra explicação, o barulho rápido pode ser uma estratégia para chamar a atenção do ouvinte, semelhante a provocar uma resposta de susto, como quando um barulho alto faz uma pessoa estremecer. Mas o Dr. Chagnaud aponta que uma cobra pode gerar uma resposta de susto com mais eficiência saltando de 3 hertz para 100 hertz; ele acredita que a lenta aceleração até 100 hertz é melhor explicada por uma ilusão de proximidade.

Mas os humanos nunca foram o alvo evolutivo pretendido para uma cascavel, já que as serpentes estão ao redor da América do Norte há pelo menos seis milhões de anos. Dr. Rowe disse que o artigo não iluminou necessariamente como os animais que evoluíram junto com as cascavéis, como texugos ou canídeos, percebem o chocalho.

Infelizmente, fazer o mesmo experimento de realidade virtual em um mustelid provavelmente seria caótico e estressante. "Você poderia colocar pouco e óculos de proteção em um texugo? ” Dr. Rowe perguntou em voz alta. “Os texugos são tão intratáveis para os cães.” A seu ver, os esquilos terrestres da Califórnia seriam inimigos da cascavel muito mais adequados à realidade virtual.

“Existem muitos jovens cientistas inteligentes por aí que podem descobrir uma maneira de colocar um esquilo diante de um monitor com pequenos fones de ouvido”, disse Rowe.