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Por que a respiração profunda pode nos manter calmos

Por que a respiração profunda pode nos manter calmos

Publicado em: 05/08/2021 às 16h48

New York Times

Por gerações, as mães incentivaram os filhos a respirar longa e lentamente para combater a ansiedade. Uma antiga tradição Budista de meditação também usa a respiração controlada para induzir tranquilidade.

Agora, os cientistas da Universidade de Stanford (EUA) podem ter descoberto pela primeira vez por que respirar fundo pode ser tão calmante. A pesquisa, em um pequeno grupo de neurônios no interior do cérebro de ratos, também ressalta o quão intrincadas e penetrantes são as ligações dentro de nosso corpo entre respirar, pensar, se comportar e sentir.

A respiração é um dos processos mais elásticos e essenciais do corpo. Nossas respirações ocorrem constante e ritmicamente, bem como as batidas constantes de nossos corações. Mas, embora geralmente não possamos mudar o ritmo de nossos corações por escolha, podemos alterar a forma como respiramos, em alguns casos conscientemente, como prendendo a respiração, ou com pouca vontade, como suspirar, arfar ou bocejar.

Mas a forma como a mente e o corpo regulam a respiração e vice-versa no nível celular permanece em grande parte ainda um mistério. Mais de 25 anos atrás, pesquisadores da Universidade da Califórnia em Los Angeles (EUA) descobriram pela primeira vez um pequeno feixe de cerca de 3.000 neurônios interligados dentro do tronco cerebral de animais, incluindo pessoas, que parecem controlar a maioria dos aspectos da respiração. Eles apelidaram esses neurônios de marcapasso respiratório.

Nos anos que se seguiram, porém, pouco progresso foi feito no entendimento preciso de como essas células funcionam. Mas recentemente, um grupo de cientistas em Stanford e outras universidades, incluindo alguns da U.C.L.A. pesquisadores começaram a usar novas técnicas genéticas sofisticadas para estudar neurônios individuais no marca-passo. Ao rastrear microscopicamente diferentes proteínas produzidas pelos genes em cada célula, os cientistas puderam agrupar os neurônios em "tipos".

Eles finalmente identificaram cerca de 65 tipos diferentes de neurônios no marca-passo, cada um deles presumivelmente com a responsabilidade única de regular algum aspecto da respiração.

Os cientistas confirmaram essa ideia em um estudo notável publicado no ano passado (2.016) na Nature, no qual eles criaram ratos com um único tipo de célula marcapasso que pode ser desativada. Quando injetaram nos animais um vírus que matava apenas essas células, os ratos pararam de suspirar, descobriram os pesquisadores. Os ratos, como as pessoas, normalmente suspiram a cada poucos minutos, mesmo que nós e eles não tenhamos consciência disso. Sem instruções dessas células, o suspiro dos ratos parou.

Mas esse estudo, embora seja literalmente de tirar o fôlego, levantou novas questões sobre as capacidades de outros neurônios no marca-passo. Portanto, para o estudo mais recente, que foi publicado recentemente na revista Science, os pesquisadores desativaram cuidadosamente outro tipo de neurônio relacionado à respiração em camundongos. Depois, os animais a princípio pareciam inalterados. Eles suspiraram, bocejaram e respiraram como antes.

Mas quando os camundongos foram colocados em gaiolas desconhecidas, o que normalmente provocaria exploração agitada e muitas farejadas nervosas - uma forma de respiração rápida - os animais sentaram-se serenamente se limpando.

“Eles eram, para os ratos, extremamente relaxados”, diz o Dr. Mark Krasnow, professor de bioquímica na Universidade de Stanford que supervisionou a pesquisa.

Para entender melhor o porquê, os pesquisadores examinaram o tecido cerebral dos camundongos para determinar se e como os neurônios deficientes poderiam se conectar a outras partes do cérebro.

Descobriu-se que os neurônios específicos em questão apresentavam ligações biológicas diretas com uma parte do cérebro que se sabe estar envolvida na excitação. Essa área envia sinais para várias outras partes do cérebro que, juntas, nos direcionam para acordar, ficar alerta e, às vezes, ficar ansioso ou frenético. Nos ratos calmos, esta área do cérebro permaneceu quieta.

"O que achamos que estava acontecendo" era que os neurônios deficientes normalmente detectariam atividade em outros neurônios dentro do marca-passo que regulam a respiração rápida e a inalação, diz o Dr. Kevin Yackle, agora professor da Universidade da Califórnia, em San Francisco, que , como pesquisador graduado em Stanford, conduziu o estudo.

Os neurônios deficientes então alertariam o cérebro de que algo potencialmente preocupante estava acontecendo com o rato, já que ele estava farejando, e o cérebro deveria começar a acelerar a maquinaria de preocupação e pânico. Portanto, algumas cheiradas experimentais poderiam resultar em um estado de ansiedade que, em um ciclo de feedback rápido, faria o animal cheirar mais e ficar cada vez mais ansioso. Ou, sem esse mecanismo, ficaria tranquilo, ele seria um rato zen.

A implicação desse trabalho, dizem tanto o Dr. Krasnow quanto o Dr. Yackle, é que respirar fundo é calmante porque não ativa os neurônios que se comunicam com o centro de estimulação do cérebro.

Ainda não se sabe se a respiração profunda tem seu próprio conjunto separado de neurônios reguladores e se esses neurônios falam com partes do cérebro envolvidas em acalmar e pacificar o corpo, embora os cientistas planejem continuar estudando a atividade de cada um dos subtipos de neurônios dentro o marcapasso. Esta área de pesquisa está em sua infância, diz o Dr. Yackle.

Até agora a pesquisa, também envolve ratos em vez de pessoas, embora sejamos conhecidos por termos marcapassos que se assemelham aos de roedores. Mas, mesmo que preliminar, essa pesquisa reforça um axioma antigo, diz Krasnow. “As mães provavelmente estavam certas o tempo todo”, diz ele, “quando nos disseram para parar e respirar fundo quando ficássemos chateados”.